La conservación en el caso de la maleta mexicana de Capa

Por Mirasol Estrada

El caso de la llamada maleta mexicana representa un reto en el campo de la conservación de fotografías. Este objeto además de contener rollos de 35mm con imágenes de la Guerra Civil Española albergados en contendores de época, representa la vida y obra temprana de los pioneros del fotoperiodismo Robert Capa, Gerda Taro y David ‘Chim’ Seymour, quienes tienen en común –además de la fotografía y el haber nacido en Europa Oriental–, un profundo compromiso social y pasión por la política.
La maleta mexicana que ni es una maleta ni es mexicana, fue conceptualizada así por la curadora Trisha Ziff para nombrar su significado como símbolo del exilio y del largo viaje recorrido .
La maleta se compone de 3 cajas que contienen, aproximadamente, 127 rollos. Dos de estas tres cajas, las cuales contienen 99 rollos, fueron el objeto de estudio de este proyecto.
El hallazgo de la maleta mexicana, que sacudió al mundo de la fotografía, ha dirigido la atención a la disciplina de la conservación y restauración de lo fotográfico y las fotografías como pocas veces ha sucedido en el mundo del arte.
La conservación-restauración en este ámbito no consiste sólo en la digitalización de las imágenes, como muchas veces se piensa; al igual que otras disciplinas encaminadas a la salvaguarda del patrimonio cultural, ésta reside en la valoración del objeto como manifestación material de una sociedad.
Este artículo describe el desarrollo del proyecto realizado para la conservación de la maleta mexicana como paso indispensable para su valoración. El proyecto es una colaboración entre el International Center of Photography de la ciudad de Nueva York –institución que resguarda al objeto– y el Museo George Eastman House de Rochester, Nueva York.
Los principales retos de estos trabajos han residido en preparar el material para ser manipulado sin comprometer su materialidad y composición, así como la realización de una propuesta de conservación a largo plazo y la elaboración de recomendaciones para la eventual exhibición de un objeto complejo: rollos de 35mm en soporte de nitrato, severamente enrollados, dispuestos en contenedores de época, que son considerados parte del objeto.

El hallazgo

La noticia de la existencia de los negativos surgió tras un largo periodo. Se puede considerar que estos permanecieron “perdidos” desde 1940. Todo inicia en 1939, cuando Robert Capa pide a su asistente en París, Imre ‘Csiki’ Weisz, poner a salvo las cajas con los negativos. Al año siguiente, tras la inminente llegada de los alemanes a la capital francesa, ‘Csiki’ Weisz metió los negativos en su mochila y los llevó al sur de Francia para embarcarlos rumbo a Latinoamérica.
De alguna manera, aún desconocida, las cajas terminaron en manos del embajador Mexicano en Vichy, el General Francisco Aguilar González. Fue así que años después los negativos llegaron a las manos de Benjamín Tarver en la ciudad de México, quien los recibió de su tía Graciela Aguilar, la hija del general.
Se sabía de la posible existencia de los negativos pero no dónde se localizaban. El hermano de Robert, Cornell Capa, hizo un llamado para saber sobre su paradero en 1979, pero fue hasta 1985 que Benjamín Tarver inició el contacto con algunos especialistas en el tema de la Universidad de Queens y, más tarde, con el Internacional Center of Photography (ICP), institución fundada por Cornell Capa.
En 2007 las negociaciones llegaron a buen término gracias a la mediación de Trisha Ziff entre el International Center of Photography y Benjamín Tarver. Para finales de diciembre las tres cajas ya estaban en Nueva York.
Más tarde, en Febrero del 2008, los curadores de dicha institución pidieron la asistencia del departamento de conservación del Museo George Eastman House en Rochester, Nueva York, con el fin de obtener asesoría en cuanto al acceso del material y su conservación.

La maleta mexicana y la Guerra Civil Española

Las imágenes contenidas en la maleta fueron tomadas entre 1936 y 1939, durante la Guerra Civil Española. Robert Capa y Gerda Taro habían sido enviados por la revista Vu, mientras David Seymour estaba en representación de la revista Regards .
La Guerra Civil Española, fue un conflicto entre dos alianzas: los Republicanos –conocidos también como Frente popular– y los Nacionalistas –llamados falange de derecha, fascistas, rebeldes o insurgentes– . Este conflicto fue concebido como un laboratorio para la Segunda Guerra Mundial. Intereses de otros países estaban involucrados en esta guerra; mientras que los republicanos eran apoyados por la Unión Soviética, México y las Brigadas Internacionales –en las cuales participaban de manera activa varios personajes de mundo artístico e intelectual–, los nacionalistas fueron apoyados por la Alemania nazi, Italia y el Estado Novo de Portugal.
El conflicto dio inicio de manera oficial el 18 de julio de 1936, cuando el gobierno republicano fue atacado por un grupo militar encabezado por el General Francisco Franco y terminó con un discurso del General donde proclamaba la victoria de las fuerzas nacionalistas sobre las republicanas el 1 de abril de 1939.

Los Fotógrafos

Capa

Robert Capa nació bajo el nombre de Endre Ernö Friedmann en Budapest el 22 de Octubre de 1913. Fue uno de los fundadores de la agencia Magnum junto con Henri Cartier-Bresson y David ‘Chim’ Seymour, a quienes conoció en París en 1934.
Capa destacó por ser aventurero y estar siempre en el lugar de la acción. El cubrió junto con Gerda, desde las trincheras, los primeros años de la Guerra Civil. Fue entonces cuando presumiblemente realizó la polémica imagen de la muerte de “El soldado republicano”. Tras la muerte de Taro, Capa se limitó a cubrir principalmente la ciudad de Barcelona y, posteriormente, a los refugiados españoles en Francia ante la avanzada persistente de las fuerzas de Francisco Franco.
Capa murió en 1954 al caminar sobre una mina mientras cubría un conflicto en Indochina.

Taro

Gerda Taro nació con el nombre Gerta Pohorylle, en Stutgart, Alemania, el primero de agosto de 1910. Fue la compañera sentimental de Robert Capa.
Su reconocimiento internacional se debe a que fue la primera mujer fotoperiodista que muere en el campo de acción. Falleció en julio de1937 a la edad de 26 años mientras cubría la Batalla de Brunete, durante la Guerra Civil Española.
Se formó en la técnica fotográfica trabajando en el cuarto oscuro de los hermanos Fred y Lilo Stain. Su primera credencial como fotoperiodista la recibió en 1935 de la agencia fotográfica A.B.C. establecida en Ámsterdam. Tras la separación laboral con Capa, Gerda comienza su carrera de manera individual a principios de 1937 al firmar contrato con la revista parisina Ce Soir. Sus imágenes se caracterizan por fuerte carga de humanidad.

La creación de Robert Capa

El fotógrafo Robert Capa fue un personaje creado por Endre y Gerta con el fin de atraer la atención de los editores franceses.
La entonces pareja vivía una difícil situación económica debido a la gran competencia laboral. Decidieron unir fuerzas y crear al misterioso fotógrafo, algunas veces estadunidense, otras francés. Es así como establecieron una firma común; incluso, hay material hecho por Gerda bajo el nombre de Capa.
Poco después de varias publicaciones en conjunto, Endre empezó a ser reconocido como Robert Capa y Gerda empezó a firmar y crear su propio trabajo con el nombre de Gerda Taro.

David ‘Chim’ Seymour

Chim nació bajo el nombre de David Szymin en Varsovia, Polonia, el 20 de noviembre de 1911. Hizo estudios avanzados de química y física en la Universidad Sorbona de París. Ejerció como fotoperiodista desde 1933 para la agencia RAP, donde firmaba su trabajo como “Chim”, por considerarlo fonéticamente parecido a la pronunciación en polaco de su apellido. Se destacó por fotografiar niños en escenarios de guerra con una sensibilidad única y por un excepcional sentido de la composición.
Chim se concentró principalmente en la cobertura de historias sobre la defensa de la causa republicana y más tarde de los españoles exiliados a México. Seymour murió en 1956 mientras cubría el final de un conflicto en Egipto.

El diagnóstico

Los curadores del International Center Photography hicieron un llamado al Museo George Eastman House para obtener el diagnóstico del estado de la película fotográfica contenida en la maleta.
El conservador de fotografías y director del área de conservación del museo, Grant B. Romer, y el especialista en reproducción de materiales fotográficos del siglo XIX y XX, Michael Hager, viajaron a Nueva York para la evaluación.
Observaron una mínima evidencia de deterioro químico pero físicamente la película se encontraba en un estado delicado. La severidad del enrollamiento de la película, las perforaciones rotas y la longitud de las tiras dificultaba el acceso seguro a las imágenes; estas consideraciones sumadas a la naturaleza del material, sugería ofrecer una solución en la cual se redujera al mínimo la manipulación de los rollos y una propuesta de conservación a largo plazo que optimizara la vida de la película fotográfica así como la estabilización de los contendores mediante tratamiento de restauración.

Referencias de consulta

Gidal, Tim N., Modern Photojournalism: Origin and Evolution, 1910-1933. New
York:Macmillan, 1973.
Langdon-Davies, John. Behind the Spanish Barricades. 3rd ed. New York: Robert M.
McBride & Company, 1937.
Beaumont-Maillet Laure directora, Capa Connu et Inconnu, Bibliothèque National de
France, 2004.

Folletos de Información de la Biblioteca de Tecnología del George Eastman House Special Descriptive Price List of Professional Films, Paper, Chemicals. Agfa Ansco
Corporation, Binghamton, N.Y., August 1935.

Sitos web: http://museum.icp.org/mexican_suitcase/

Agradecimientos:
Michael Hager, Inés Terán Toharia, Arnold VanDenburgh y Fernando Osorio
George Eastman House: Grant B. Romer, Todd Gustavson y Barbara Galasso
International Center of Photography: Christopher George y Cynthia Young